Kako se budizam prošlih stoljeća širio azijskim zemljama, pojavili su se različiti oblici budističkih škola i učenja kako je religija došla u dodir s mnogim lokalnim kulturama. Neki su budistički redovnici vjerovali da je cijeli život svet, a njihova je škola učila sljedbenike da se kreću po hramu s najvećim oprezom, da čak ni slučajno ne smiju zgnječiti mrava ili bilo kojeg drugog sitnog insekta. Druge škole i učenja usvojili su, međutim, prilično bizarna uvjerenja i prakse, poput učenja kako se samo-mumificirati kako bi se postigla napredna razina prosvjetljenja. Ovo nije proizvelo tipičnu mumiju poput onih balzamiranih u starom Egiptu.
Samo-mumificiranje, ponajviše u japanskoj prefekturi Yamagata na sjeveru zemlje, počevši od 11. stoljeća i trajalo je do 19. stoljeća, kada je japanska vlada presudila da je to oblik potpomognutog samoubojstva. No, još uvijek je bilo poklonika procesa koji su se samo-mumificirali, čak i nakon što je protiv toga postojala aktivna uredba.
Opskurna praksa prvi je put ugledala svjetlo dana zahvaljujući redovniku poznatom kao Kūkai, osnivaču budističke škole Shingon početkom 9. stoljeća. Ovo je bila manje – više ezoterična škola. Dva stoljeća nakon što je Kūkai umro, pojavila se njegova hagiografija koja je navodila da nije preminuo, već se utopio u posebno meditativno stanje. Nakon ponovnog pojavljivanja, milijunima godina u budućnosti, pomoći će drugima da se uzdignu u stanje nirvane, piše u hagiografiji.
Monasi Yamagata Shingon danas se ubrajaju u one koji su najčešće pokušavali postati ‘Buda u ovom tijelu’. Monasi su se podvrgli strogom režimu prije nego što su ušli u meditativno stanje u svojim grobovima, gdje im je život prestao, a neki od njih su se pretvorili u mumije – Sokushinbutsu.
Prije nego što su se trebali sami mumificirati, bilo je potrebno poduzeti korake i cikluse koje je potrebno ispuniti. Na primjer, u početku je svaki bhakta slijedio strogu sirovu prehranu kako bi pripremio tijelo za proces. Prvi poseban ritual obroka trajao je tisuću dana, a nakon njega je uslijedio još jedan ciklus od tisuću dana, a sve da bi se postigla dehidracija tijela i, što je još važnije, za uklanjanje svih bakterija i crva koje se nalaze u našim ostacima nakon smrti.
Budistički monasi nisu vidjeli ovaj proces kao nešto poput samoubojstva, već su ga vidjeli kao put do konačnog prosvjetljenja. Ako su postigli oblik Sokushinbutsu nakon pripremnih faza, ako je njihov leš pronađen netaknut tisuću dana nakon njihove smrti, to je značilo da je duhovna potraga ostvarena.
Dakle, priprema je započela ograničenom prehranom u kojoj je redovnicima bilo dopušteno samo voda, voće, orašasti plodovi i sjemenke sakupljene u šumama i planinama. Takav sirovi način prehrane pomogao je tijelu izgubiti masu i mišiće. U sljedećoj fazi pripreme nastavili su konzumirati stvari poput korijena i kore s borova. Također se konzumirao čaj od urushija, otrovnog soka lakiranog drveta.
Čaj je posebno pomogao očistiti unutarnje organe tijela od svih nametnika, kako bi se spriječilo raspadanje leša. Kad je proces pripreme bio dovršen, redovnici su se živi položili u svoje grobnice, koje su imale samo dovoljno mjesta da sjednu u pozu lotosa (poza za meditaciju). U grobovima je redovnik imao cijev koja im je omogućila disanje, plus zvono koje su zvonili svaki dan kako bi obavijestili hram da još uvijek nisu mrtvi. Čim je zvonjenje prestalo, pretpostavljalo se da je bhakta umro. Ljudi su otvorili grobnicu, uklonili zračnu cijev i zapečatili mjesto na još tisuću dana.
Nakon toga su grobovi ponovno otvoreni i redovnici su provjereni na znakove propadanja. Neki izvori tvrde da postoji oko 24 “preživjela” živa Bude, čiji je proces mumifikacije potvrđen uspjehom. Drugi kažu da ih je bilo mnogo više, ali izgubljeni su u labirintu vremena. Ako je mumija pronađena unutar grobnice, izvađena je iz nje, odjevena u raskošnu odjeću i izložena u hramovima za bogoslužje. Ostali redovnici čiji su se ostaci raspali plaćeni su jednostavnijim dankom; bili bi pokopani, ali su i dalje hvaljeni zbog svoje izdržljivosti i truda.
Samo dio postojećih redovničkih mumija može se vidjeti u hramovima diljem Japana. A jedna od najhvaljenijih mumija od svih je ona Shinnyokai-Shonina, koja je živjela od 1687. do 1783. Shinnyokai se podvrgao postajanju Sokushinbutsu kad je napunio 96 godina i navodno nakon 42 dana potpune apstinencije. Počiva u položaju lotosa i nalazi se u zasebnom svetištu u hramu Dainichi-Boo, mjestu povezanom s redovnicima koji su se bavili samoliječenjem. Shinnyokai je odjeven u ukrašenu odjeću koja se redovito mijenja tijekom posebnih rituala. Njegovi stari odjevni predmeti koriste se za izradu amajlija koje se zatim prodaju posjetiteljima koji dolaze u hram.
Posljednja osoba koja je uspjela postići Sokushinbutsu učinila je to nakon što je vlada zabranila ovaj oblik brutalnog samoliječenja u posljednjim godinama 19. stoljeća. Riječ je o redovniku po imenu Bukkai koji je umro 1903. godine, a kojeg su suvremenici, podvrgavajući se prosvjetiteljskom procesu, nazivali luđakom. Njegovi su posmrtni ostaci ostali netaknuti sve do ranih 1960-ih, kada su ga sveučilišni istraživači konačno pregledali, da bi se pokazalo da su u iznimno dobro očuvanom stanju.
Danas je Sokushinbutsu stvar prošlosti, ali interes za posjetom nikada nije prestao, pa posjetitelji hrle u te hramove. Osim u Japanu, slučajevi gdje su se svećenici voljno podvrgavali mumifikaciji zabilježeni su i u drugim zemljama poput Kine i Indije.
