Cudjoa Lewisa oteli su i porobili ilegalni robovlasnici 1860. i potom prevezli u Alabamu, gdje je kasnije osnovao samostalnu afričku zajednicu nakon što je oslobođen.
Tijekom gotovo 400 godina, više od 12 milijuna Afrikanaca oteli su robovlasnici i otpremili ih u Europu i Sjevernu Ameriku. Proces, poznat kao Transatlantska trgovina robljem, bio je pravno zabranjen u Sjedinjenim Državama 1807., ali 1860. jedan je robovlasnik prekršio taj zakon i poslao oko 160 zapadnoafričkih zarobljenika u Mobile, Alabama.
Među njima je bio i Kossola “Cudjo” Lewis, koji je danas poznat kao jedan od posljednjih poznatih preživjelih u transatlantskoj trgovini robljem. Godine 1927., Lewisa je slavno intervjuirala i snimila autorica Zora Neale Hurston o traumatizirajućem iskustvu roba i pokušaju da rekreira svoju zapadnoafričku domovinu u Mobileu.
Smatra se “jedinim poznatim Afrikancem deportiranim kroz trgovinu robljem čija pokretna slika postoji”, a njegova je priča osvijetlila cijelu okrutnu priču o transatlantskoj trgovini robljem.
Prodan u ropstvo od strane zapadnoafričkog kralja
Cudjo Lewis rođen je kao Oluale Kossola 1841. godine u regiji Banté u zapadnoj Africi koju danas obuhvaća nacija Benin. Odrastao je u zajednici Yoruba u velikoj obitelji od 17 braće i sestara.
U proljeće 1860. njegov je miran život prekinut je kada ga je otela vojska afričkog kraljevstva Dahomej i prodala robovlasnicima u luci Ouidah.
U to je vrijeme uvoz robova bio ilegalan u Sjedinjenim Državama već gotovo 60 godina, a britanski i američki brodovi već su postavili blokadu oko zapadne Afrike kako bi spriječili robovlasnike da otmu više ljudi.
Međutim, trgovci robljem i dalje su pokušavali ilegalno dovesti robove u Sjedinjene Države zbog goleme dobiti koju su mogli ostvariti kršenjem zakona. Nadalje, u to je vrijeme porota u Georgiji oslobodila trgovce robljem koji su bili optuženi za piratstvo, zbog čega su mnogi vjerovali da bi mogli prokrijumčariti robove u SAD bez posljedica.
Kossola je posljedično prodan Williamu Fosteru kapetanu broda Clotilde, posljednjeg broda robova koji je pristao u Sjedinjenim Državama. Na brodu je bilo još 115 do 160 afričkih muškaraca i žena protjeranih preko Atlantika u Mobile, Alabama.
Četiri godine ropstva
Kad su stigli u Mobile, prodani su biznismenu Timothyju Meaheru. Iako je Meaher optužen za ilegalno posjedovanje zarobljenika, do trenutka kada su vlasti stigle na njegovo imanje kako bi izvršile njegovo uhićenje, on je sakrio svoje zarobljenike i izbrisao svaki trag koji bi se mogao povezati sa njima.
Uspio je sakriti preko 100 robova jer je posjedovao područje izvan Mobilea pod nazivom Magazine Point koje je bilo okruženo močvarom i do njega se moglo doći samo čamcem.
Bez fizičkih dokaza zarobljenika, slučaj je odbačen u siječnju 1861., a Cudjo Lewis i njegovi zarobljenici bili su prisiljeni raditi u Meaherovom mlinu i brodogradilištu kao robovi.
Sljedeće četiri godine Kossola je radio kao rob.
Godine 1863. ropstvo je proglašeno ilegalnim Lincolnovom proklamacijom o emancipaciji, a pet godina kasnije, usvajanjem 14. amandmana, svi bivši robovi postali su američki državljani. Za Cudjoa Lewisa nije to važilo jer nije rođen u Sjedinjenim Državama. Tek nekoliko mjeseci kasnije, postao je američki državljanin.
Nakon završetka legalnog ropstva u Sjedinjenim Državama, Cudjo Lewis je upoznao mladu ženu po imenu Abile koja je također bila na brodu Clotildi. Zajedno s mnogim drugim oslobođenim Afrikancima, pokušali su prikupiti dovoljno novca za povratak kući u svoje zajednice.
Međutim, s nekoliko ekonomskih mogućnosti koje su pružane bivšim robovima na jugu, mnogi su otkrili da im je nemoguće prikupiti dovoljno novca za povratak kući. Cudjo Lewis je odlučio da ako ne može ići kući, onda će stvoriti novu upravo tamo na jugu.
Poput mnogih oslobođenih robova, Cudjo Lewis je nakon emancipacije nastavio raditi za obitelj kojoj je nekoć pripadao za slabu plaću. Zaposlio se u Meaherovoj tvornici drva, gdje je na kraju skupio dovoljno novca da kupi zemljište od dva hektara zemlje u Magazine Pointu za 100 dolara 1872.
U ovom trenutku, mnogi Afrikanci sa tog broda počeli su se udruživati i otkupljivati zemljište u tom području kako bi stvorili samostalnu zajednicu. Ovdje su govorili svoje regionalne afričke jezike i sudjelovali u tradicijama koje bi inače ostale izgubljene. Za strance je ovo područje postalo poznato kao Afrička četvrt.
Dok su nastavili prakticirati većinu svojih zapadnoafričkih tradicija, mnogi su ipak prihvatili kršćanstvo i izgradili crkvu.
Cudjo Lewis se službeno vjenčao s Abilom 1880. godine, a njih dvoje su živjeli na svojoj zemlji koju je Cudjo Lewis obradio i organizirao kao obiteljski kompleks Yoruba. Zajedno su imali dva sina, od kojih je jedan nastavio živjeti u kući na njegovom imanju kada se oženio i osnovao obitelj, na tipičan Yoruba način.
Čak i kada mu je sin umro 1908., Cudjo Lewis je dopustio svojoj snahi i unucima, a na kraju i njezinu drugom suprugu, da nastave živjeti na tom imanju.
Cudjo je radio kao farmer i radnik kako bi opskrbio svoju obitelj sve dok se nije ozlijedio kada je 1902.
U 1910-ima, spisateljica iz Mobile imena Emma Langdon Roche intervjuirala je Cudjoa za svoju knjigu “Historic Sketches of the South”. Kao jedan od rijetkih preostalih bivših robova koji su zaista izdržali užase transatlantskog putovanja i koji su imali sjećanja na svoje živote u Africi, njegova je priča postala senzacija unutar usko povezane zajednice antropoloških pisaca tog vremena.
U vrijeme kad ga je pionirska američka spisateljica i folkloristica Zora Neale Hurston upoznala, je već bio poznat kao jedan od posljednjih preživjelih s Klotilde, a s iznimkom žene koja je umrla 1940., posljednja živa osoba koja je dovedena u Amerika iz Afrike kao rob.
Cudjo Lewis umro je 17. srpnja 1935. u dobi od 95 godina, nadživjevši svoju ženu i svu svoju djecu za 27 godina.
Njegov život je intiman pogled na užase trgovine robljem i kako je taj proces bio kulturni genocid nad tradicijama onih koji su iz Afrike protjerani u Sjedinjene Države. Unatoč naporima Amerike iz doba robova da iskorijeni njegovo nasljeđe, Cudjo Lewis nastavio je živjeti po svojoj rođenoj tradiciji i stvorio procvatnu zajednicu u zemlji koja ga je htjela izbrisati.
