Južna Kina već je stoljećima podložna sezonskim poplavama, a iako je namjera da sustavi brana imaju određenu kontrolu nad velikim oborinama, sile prirode i dalje je teško upregnuti.
Ukupna brojka poginulih uslijed pucanja brane Banqiao, ali i od posljedica gladi i bolesti nakon stravične nesreće narasla je na 230.000 ljudi.
Jedan je čovjek predvidio katastrofu u Banqiau. Chen Xing, hidrolog uključen u projekt, bio je zabrinut da će brana opasno podići vodostaje i dovesti do katastrofe. Komunistička kineska vlada ga je okrutno odbacila kao “desnog oportunista”. Da su slušali, stotine tisuća života moglo je biti spašeno.
Kiše su počele 5. kolovoza 1975. Tajfun Nina se probijao kroz provinciju Henan u istočnoj Kini, a pljusak je bio toliko kataklizmičan da su svjedoci izvijestili da je tlo bilo posuto mrtvim pticama. Oborine tog dana premašile su godišnji prosjek. Sutradan se slijevalo još 16 sati. Dan nakon toga, za još 13. Obližnja brana Banqiao, projektirana je da podnese pola metra oborina tijekom tri dana. Kišilo je šest puta toliko.
Zbog poplava dalje u dolini, radnicima je naređeno da ne ispuštaju previše vode iz brane Banqiao. No nakon prvog dana komunikacijske linije su se prekinule pa su radnici bili prisiljeni nagađati što trebaju činiti. U noćnoj tami 8. kolovoza, red ljudi se mahnito kretao kroz vodu do pojasa gomilajući vreće pijeska na vrhu brane. Još je pljuštalo. U selima ispod spavali su milijuni ljudi. Nešto iza ponoći, voda se podigla malo manje od pola metra iznad grebena brane. Tada se počelo činiti kao da se voda povlači. Olujni oblaci su se raščistili. Noćno nebo zasjalo je zvijezdama. Nastupila je tišina. “Poplava se povlači!” vikali su. Nekoliko trenutaka kasnije začuli su strašnu buku. “Zvučalo je kao da se nebo ruši, a zemlja puca”, rekla je jedna preživjela. Starija žena podigla je pogled s posla i povikala: “Došao je riječni zmaj!”
Brana je probila ekvivalent od gotovo 300.000 olimpijskih bazena. Zid vode visok skoro 6 metara i širok više od 11 kilometara prodirao je kroz sela. Banqiaovo pucanje pokrenulo je domino efekt, šaljući vodu koja juri kroz desetke nizvodnih brana. Kad je noć završila, 62 brane su pukle i 26.000 ljudi se utopilo. Neki su uspjeli preživjeti penjući se na drveće i po krovovima. No, sljedećih dana mnogi od onih koji su u početku preživjeli sreli su mnogo sporiju smrt. Našli su se bez hrane i čiste vode. Hrana je pristizala zrakom, ali se izgubila u vodi ili se pokvarila na vrućim ljetnim vrućinama. Ljudi su pokušali preživjeti jedući plutajuće leševe životinja. Bolest se brzo širila. Ukupan broj poginulih bi se povećao na između 171.000 i 230.000, čineći to najvećom energetskom katastrofom, a što su neki nazvali i najvećim strukturnim neuspjehom u povijesti. I sve se to moglo spriječiti.
Brana Banqiao izgrađena je 1952. godine kada je vlada pokušala “upregnuti rijeku Huai” nakon niza poplava u slivu rijeke Huai. Poplave su oduvijek mučile tu regiju, a sada će republika potencijalnu tragediju pretvoriti u doslovni izvor moći. U tom je razdoblju diljem kineskih ravnica izgrađeno više od stotinu brana. Godine 1955., nakon što su u brani Banqiao otkriveni neki nedostaci, ojačana je i nazvana “željezna brana”. Rečeno je da se brana ne može probiti. U svojoj knjizi Heaven Cracks, Earth Shakes, James Palmer okarakterizirao je napor izgradnje brane kao primjer “maoističke arogancije” gdje su vođe “odlučne dokazati da čovjek može osvojiti prirodu”.
Tijekom planiranja, Chen Xing je više puta dizao crvene zastavice. Kad je predložio dvanaest brana za odvodnju, broj se smanjio na pet. Konačno, uklonjen je iz projekta i poslan u drugi grad. Vraćen je samo jednom kada su se pojavili problemi 1961. godine, a zatim ponovno nakon katastrofe. Dok je sjedio pored stranačkih dužnosnika i promatrao iz zraka razoreni, poplavljeni krajolik, morao je osjetiti bespomoćan bijes. Bio je opravdan. Nakon obilaska, uputio se u Peking kako bi lobirao za eksploziv kako bi očistio blokirane kanale.
Normalno je pitanje, zašto je, s obzirom na to da je ovo bio jedan od najgorih strukturnih propusta u čitavoj povijesti, ova katastrofa manje poznata od Černobila, Bhopala ili Fukushime? Događaj je slabo poznat čak i u Kini. Kao što je Eric Fish primijetio u Economic Observeru, katastrofa se “dogodila u doba kada je država brzo pokrila razmjere takvih katastrofa”. On također komentira da 30 godina kasnije, rijetki raspravljaju o tome čak i dok Kina prolazi kroz još jedan krug brze izgradnje brana.
Iako je poplava uzrokovala pucanje brane, Organizacija za ljudska prava događaj karakterizira uglavnom kao katastrofu koju je izazvao čovjek zbog grešaka vlade u izvornoj izgradnji i nedostatka transparentnosti. No, katastrofa ima alarmantne posljedice za danas. Sigurnost brane određena je količinom vode koja može proći kroz branu i koliku brana može zadržati. No, kako upozorava Fish, klimatske promjene iskrivile su te izračune: “Ono što se nekad smatralo čudnim vremenskim pojavama prelazi u rutinske događaje.” To dovodi do pitanja: koje još brane neće izdržati?
