Kad su u rujnu 1986. godine otmičari zauzeli avion Pan Am 73, hrabra Neerja Bhanot pomogla je putnicima u bijegu i na kraju je ubijena štiteći troje djece od metaka.
Neerja Bhanot radila je kao viša stjuardesa za Pan American World Airways kada se dogodila tragedija. Dok su bili na rutinskom zaustavljanju u Pakistanu 5. rujna 1986., Pan Am 73 otela su četiri naoružana palestinska terorista. Iako su gotovo svi bili paralizirani strahom, Neerja Bhanot nije gubila vrijeme pokušavajući smiriti situaciju.
Iako je tada imala samo 22 godine, Neerjino brzo razmišljanje spasilo je pilote i stotine drugih od 17 -satne muke koja je odnijela 20 života uključujući i njezin. Heroj do kraja, upucana je dok je štitila troje djece od pucnjave. Ovo je njezina izuzetna priča.
Tko je bila Neerja Bhanot?
Rođena u rujnu 7. 1963. u Chandigarhu u Indiji, Neerja se još u svojim tinejdžerskim godinama preselila u Mumbai. Upisala se na fakultet St. Xavier’s kada ju je jedan fotograf ugledao u kampusu te je nedugo nakon toga počela modelirati za trgovine poput Pavillea i proizvode poput Vaporexa.
Odgojena je po lokalnim običajima. Pristala je na dogovoreni brak koji je organizirala njezina obitelj. U ožujku 1985. oženila se za muškarca iz Ujedinjenih Arapskih Emirata, ali je ubrzo nakon toga otkrila da je bio zlostavljač. Izbjegavajući tradiciju, razvela se od njega nakon dva mjeseca i odlučila postati stjuardesa.
Svojom istreniranom uravnoteženošću i prirodnim izgledom, Neerja Bhanot izabrana je među 10.000 prijavljenih da postane nova zračna voditeljica za Pan American. Istodobno, palestinska teroristička organizacija Abu Nadal postajala je sve više neprijateljski nastrojena prema Izraelu i njegovim saveznicima, a posebno prema Sjedinjenim Državama zbog podrške zatvaranju palestinskih pobunjenika.
Samo godinu dana nakon što je Pan Am prvi put angažirao Neerju Bhanot, teroristička organizacija je pokrenula svoju podlu zavjeru za otmicu aviona 73 Pan Am, koji su planirali preusmjeriti na Cipar, a zatim u Izrael kako bi oslobodili palestinske zatvorenike.
Njezino herojstvo tijekom otmice aviona Pan Am 73
Bilo je oko 6:00 sati ujutro kada su teroristi prilazili cestom zračne luke Karachi u kombiju sa zavijajućim sirenama i odjeveni kao osiguranje zračne luke. Dok su se ukrcavali u avion, Neerja je dobacila kod za “otmicu” preko interfona, dok je stjuardesa Sherene Pavan potajno javila trojici pilota što se događa.
To je omogućilo službenicima zračne luke da zabilježe i drže zrakoplov prizemljenim, a pilotima su dali priliku za bijeg. Kad je jedan od otmičara otvorio vrata kokpita, šokirao se kad je otkrio da je prazan.
Doveli su 29-godišnjeg Amerikanca Rajesha Kumara na jedna od vrata aviona i, pred očima vlasti, pucali su mu u glavu i bacili njegovo tijelo na asfalt. Četiri sata kasnije zatražili su od članova posade da sakupe putovnice svih putnika.
Neerja je hrabro sakrila sve američke putovnice i delegirala svoje kolege da to slijede, bacajući dokumente u smeće ili u WC -e. Tvrdeći da na brodu nema Amerikanaca, pobrinula se za svoje putnike poslužujući ih sendvičima i pićima i održavajući ih mirnima.
Konačno, nakon 17 sati talačke krize, u avionu je iznenada nestalo struje. Ne uspijevajući aktivirati eksplozivne naprave, naoružani napadači pucali su u putnike koji su krenuli prema izlaznim vratima. Poginuo je 21 putnik. Ozlijeđeno je više od 100 od 360 putnika na avionu.
Stjuardese su brzo otvarale izlaze za nuždu i slale putnike van iz mraka u kojem su se vidjeli samo bljeskovi iz cijevi oružja i kojim su se orili krici i rafali. I kad je sve utihnulo, posada je učinila nešto nevjerojatno. Stujardese su znale da su teroristi još unutra, ali su znale da unutra ima i ranjenih putnika. I vratile su se u mrak.
Prva na koga su naišle bila je njihova kolegica Neerja, ranjena. Ona je, naime, otvorila jedan od izlaza i umjesto da prva iskoči, ostala je unutra zato što su otmičari stali pucati, a prema njoj je trčalo troje djece. Zaštitila ih je svojim tijelom i u tom trenutku primila metak u bok. Umrla je kratko nakon što je dopremljena u bolnicu. Dva su je dana dijelila od 23 rođendana.
Nakon otmice, privedeno je pet terorista, a svima pet suđeno je i optuženi su u Pakistanu. Jedan od otmičara bio je zatvoren u Sjedinjenim Državama, dok su drugi predani palestinskim dužnosnicima koji su ih pustili 2008. Oni su i dalje na slobodi.
Neerja je postala posthumni heroj i dobila je najveću mirnodopsku nagradu za hrabrost u Indiji. Indijska poštanska služba 2004. godine izdala je marku u njezino sjećanje, a 2016. film pod naslovom Neerja zabilježio je njezinu hrabrost.
Za one koji su se tog dana ukrcali u zrakoplov, njezino herojstvo dalo im je novi život, a jedno od djece koje je spasila kasnije je postalo pilot.
