U lipnju 1963., ubio se vijetnamski budistički redovnik Thích Quang Duc zapalivši se usred jedne prometne ulice u Saigonu. Protestirao je protiv nasilja nad budistima koju je provodila južnovijetnamska vlada.
Samospaljivanje je izvršeno u znak protesta protiv prokatoličke politike južnovijetnamskog režima Diem i diskriminirajućih budističkih zakona. To je posebno bio odgovor na zabranu budističke zastave, samo 2 dana nakon što je Diem održao javnu ceremoniju s križevima; ranije u svojoj vladavini posvetio je Vijetnam Isusu i Katoličkoj crkvi.
Rastuća ogorčenost budista pod Diemom bila je jedno od temeljnih problema Južnog Vijetnama i na kraju je dovela do državnog udara da se postavi vođa koji neće otuđiti budiste, koji su činili 70-90% stanovništva Vijetnama.
John F. Kennedy je u vezi s fotografijom Duca u plamenu rekao: “Nijedna fotografija iz novina u povijesti nije izazvala toliko emocija diljem svijeta kao ova”. Fotograf Malcolm Browne snimio je scenu u Saigonu za Associated Press, a uznemirujuća crno-bijela fotografija brzo je postala kultni vizual turbulentnih 1960-ih.
Budističko nezadovoljstvo izbilo je nakon zabrane isticanja budističke zastave početkom svibnja u Huế na Vesak, rođendan Gautame Buddhe. Velika gomila budista prosvjedovala je protiv zabrane, prkoseći vladi vijorivši budističke zastave na Vesaku i marširajući pred vladu. Vladine snage pucale su na gomilu prosvjednika, ubivši devet osoba.
Dana 10. lipnja 1963. U.S. Dopisnici su obaviješteni da će se “nešto važno” dogoditi sljedećeg jutra na cesti ispred kambodžanske ambasade u Saigonu. Većina novinara zanemarila je poruku, budući da je budistička kriza u tom trenutku trajala više od mjesec dana, a sljedećeg dana pojavilo se samo nekoliko novinara, uključujući Davida Halberstama iz New York Timesa i Malcolma Brownea iz Associated Pressa. Duc je stigao u sklopu procesije koja je započela kod obližnje pagode. Oko 350 redovnika i redovnica marširalo je osuđujući vladu Diema i njezinu politiku prema budistima.
Čin se dogodio na raskrižju bulevara Phan Đình Phùng i ulice Lê Văn Duyệt nekoliko blokova jugozapadno od Predsjedničke palače. Duc je izašao iz auta zajedno s još dvojicom redovnika. Jedan je stavio jastuk na cestu dok je drugi otvorio prtljažnik i izvadio kantu s benzinom od pet galona. Dok su demonstranti formirali krug oko njega, Duc je mirno sjeo u tradicionalni budistički meditativni lotosov položaj na jastuku. Kolega je preko njegove glave ispraznio sadržaj spremnika s benzinom. Duc je okretao niz drvenih molitvenih perli i izgovarao riječi Nam mô A di đà Phật („počast Amitābha Buddhi“) prije nego što je upalio šibicu i bacio je na sebe. Plamen je buknuo, a crni dim izbijao je iz njegova gorućeg tijela.
Gomila je upala u paniku. Zvuk vriska ljudi nadglasao je redovnik koji je viknuo u mikrofon: “Budistički svećenik se spaljuje! Budistički svećenik postaje mučenik!”
Vatrogasci su se pokušavali probiti kroz gomilu. Očajnički su vikali jedan na drugoga, svađali se kako ugasiti vatru, a da ne ubiju Duca. Ali nikada ne bi dobili priliku ni pokušati. Redovnici su legli ispred Duca, riskirajući svoje živote kako bi ih spriječili vatrogasce da ga spase.
Samo je jedna osoba bila mirna: sam Thich Quang Duc. “Nije pomaknuo ni mišić, nije ni ispustio zvuk”, prisjetio se svjedok. Iako mu je tijelo gorjelo 10 minuta nije bio ništa drugo nego goruća šibica na zemlji.
Njegove posljednje riječi prije samospaljivanja dokumentirane su u pismu koje je ostavio:
“Prije nego što sklopim svoje oči i okrenem se Buddhi, s poštovanjem molim predsjednika Ngo Dinh Diema da zauzme stav suosjećanja prema ljudima u njegovoj naciji i da usvoji načelo religijske slobode i jednakosti kako bi održao snagu naše domovine u vječnosti.”
Danas se fotografija “Burning Monk” pamti kao simbol pobune i otpora – ali možda znači više od toga. Goruće tijelo Thich Quang Duca bilo je više od simbola. Bila je to iskra koja je, prema jednom od Kennedyjevih savjetnika, “pokrenula niz kriza” koja je na kraju dovela Ameriku u Vijetnamski rat.
Sjeverni Vijetnam kapitalizirao je kaos nakon spaljivanja i svrgavanja Diema. Za manje od dvije godine Amerika će ući u rat u Vijetnamu.
Thich Quang Duc izazvao je nešto u ljudima diljem svijeta. Još pet redovnika u Vijetnamu krenulo bi njegovim stopama, spalivši se živi u prosvjedima.
Čak i na drugom kraju svijeta, petorica Amerikanaca samo bi se žrtvovala u znak protesta protiv rata u Vijetnamu u koji ih je Thich Quang Duc nehotice uvukao. Ti bi prosvjedi također imali utjecaja i s vremenom bi se Amerika porazno izvukla iz rata.
To je lančana reakcija čiji se učinci i danas osjećaju, a sve je pokrenula jedna iskra koju je upalio redovnik koji sjedi na jastuku na ulicama Saigona. Namjerno ili ne, smrt Thich Quang Duca promijenio je više od jednog života. Promijenio je cijeli svijet.
