Najveći od svih današnjih gmazova je Morski krokodil, masovni mesožder koji luta u odgovarajućoj okolini širom jugoistočne Azije i Sjevernog teritorija u Australiji.
Odrastao morski krokodil dugačak je najmanje 7 metara i težak više od jedne tone. Ovi grabežljivci mogu jesti sve što im se nađe na putu, uključujući velike morske životinje poput morskih pasa iako svake godine daleko više ljudi umire od uboda pčela nego od napada krokodila. Krokodili su prisutni još od vremena dinosaura. Tragovi ugriza pronađeni na fosilima čak sugeriraju da su lovili dinosaure različitih veličina.
Koliko su god morski krokodili golemi, oni su mali u usporedbi sa svojim precima.
Na primjer, Deinosuchus iz Sjeverne Amerike mogao je doseći 12 metara duljine i težinu 8,5 tona. Sarcosuchus iz Južne Amerike i Afrike bio je kraći sa 11,5 metara duljine i nije toliko težak sa svojih osam tona. No bili su manji od Purussaurusa koji je mogao narasti do 13 metara duljine i težiti najmanje deset tona.
Drevni Kajman
Negdje u jezerima i močvarama Amazone prije otprilike 13 milijuna godina, kopnena bi lijenčina lutala preblizu ruba vode, čineći se lakom metom za kajmana koji vreba u blizini.
Tada se dogodilo neizbježno: uhvatio bi je za stražnju nogu. Kajmanovi zubi probili su se duboko u potkoljenicu, nanijevši strašne ozljede.
Svi dokazi ukazuju na krokodila poznatog kao Purussaurus.
Mladi Purussaurus
Prema Rodolfu Salas-Gismondiju, višem istraživaču sa Sveučilišta Cayetano Heredia u Limi, Peru, tragovi ugriza bili su u skladu s anatomijom i denticijom Purussaurusa.
Na temelju veličine oštećenja, najvjerojatniji napadač bio je malodobni prapovijesni kajman dugačak oko 4 metra.
Do sada je potkoljenica kopnenog lijenčine drugi fosil koji je zabilježen u napadu Purussaurusa. Prvi dokaz je oklop morske kornjače.
Sila ugriza odraslog Purussaurusa
Purussaurusi su bili divovi geološkog razdoblja Miocen (prije 23 milijuna do 5 milijuna godina). Nije im bio potreban napor da smrve oklop kornjače.
Sila ugriza odraslog Purussaurusa procijenjena je na 6,3 tone. Za usporedbu, morski krokodil ima samo oko četvrtinu toga, 1.5 tone.
Ova vrsta sile ugriza omogućila bi svakom odraslom Purussaurusu da lovi druge velike životinje bez velikih izazova, bez obzira na veličinu i snagu. Niti jedan krokodil modernog svijeta tome nije ni blizu.
Najmoćniji slatkovodni predator
Ogromni Purussaurus postao je poznat znanstvenicima po ostacima u dijelovima Venezuele, Kolumbije, Brazila i drugih amazonskih regija. Joao Barbosa Rodrigues otkrio je nepotpune fosile 1982. godine.
Lubanje su bile jedan od posljednjih otkrivenih dijelova. Ubrzo, nakon što su posmrtni ostaci preuređeni u jednu skeletnu figuru, Purussaurus se od tada smatra jednim od najutjecajnijih i najznačajnijih slatkovodnih predatora ikada pronađenih.
Vjerojatno je to bio najveći gmaz koji je ikada lutao planetom nakon izumiranja dinosaura.
Apetit
Mnogi detalji o tome kako je Purussaurus lovio svoj plijen ostaju uglavnom tajna.
Istraživački tim predvođen Titom Aurelianom sa Sveučilišta u Brazilu (Savezno sveučilište u Rio de Janeiru) prihvatio je izazov kako bi otkrio kako je drevni kajman ubijao i koliko mu je bilo potrebno za održavanje tako velike tjelesne mase.
Tim je posebno proučavao Purussaurusa, najveću od tri poznate vrste.
Preliminarni nalazi ukazuju na to da je Purussaurusu bilo potrebno oko 40 kg hrane dnevno, ili dvadeset puta više od modernih američkih aligatora.
Jači od Tiranosaurus rex-a
Sa snagom ugriza od 6,3 tone, Purussaurusove su čeljusti zapravo bile jače ili barem usporedive s Tyrannosaurusom rexom, čija je snaga pritiska ugriza iznosila gotovo 6 tona.
Jedna članica istraživačkog tima, Aline M. Ghilardi, objasnila je da su i T. rex i Purussaurus bili vrhunski grabežljivci koji su vladali njihovim staništima gotovo bez izazova u vlastito vrijeme u povijesti.
Struktura njihove čeljusti oblikovana je za mogućnost ogromnog pritiska, dopuštajući im da lako ubiju velikog sisavca teškog do tone.
Krhke vrste
Velika većina do sada otkrivenih fosila Purussaurusa stara je 8 milijuna godina. Drugim riječima, živjeli su tijekom razdoblja kasnog miocena.
Odrasla jedinka jela je praktički sve što se kretalo, no njihovi suvremenici lovili su manje životinje i ribe.
Tito Aureliano i njegov tim shvatili su da je Purussaurus zauzeo prvo mjesto u piramidi hranidbenog lanca.
Unatoč dominantnoj fizičkoj snazi, Purussaurus je bio krhka vrsta koja je izumrla nekoliko milijuna godina kasnije.
Stanište
Ogromni niz unutarnjih morskih voda ili bilo koje veće vodeno tijelo s vremenom se smanjilo tijekom geološkog razdoblja Pliocen, razdoblja neposredno nakon Miocena.
Ekosustav se cijelom Amazonijom pretvorio se u mrežu rijeka umjesto u velika jezera, koja su pogodovala manjim životinjama.
Zastrašujuća veličina Purussaurusa postala je njegov nedostatak tijekom tog razdoblja jer je njegovo masivno tijelo ograničavalo samo kretanje i lovačke sposobnosti.
Nisu bili dovoljno agilni da ispune svoje dnevne potrebe za unosom hrane. Bez dovoljno plijena, Purussaurus je počeo nestajati i nikada se više neće vratiti.
Gigantizam
Poznato je da moderni manji kajmani jedu voće osim mesa. Na temelju tog ponašanja nije bilo posve nemoguće da se Purussaurus također ponašao istim ponašanjem tipično primijećenim samo kod biljojeda.
Neka prethodna istraživanja podržavaju ovaj argument jer je učestalost biljnih ostataka sve veća kako su krokodili porasli.
Procijenjeni dnevni unos hrane Purussaurusa mogao bi biti prvi podatak o brzini metabolizma izumrle životinje, ali još nije jasno kako je gigantizam utjecao na metaboličku funkciju krokodila.
Osjetljiv ekološki položaj
Sigurno je da je Purussaurus bio jedan od najvećih u kasnom Miocenu, ali to ne znači da je ta vrsta nije imala nedostatke.
Naprotiv, našli su se u izazovnim vremenima u narednom razdoblju zbog smanjene dostupnosti plijena.
Masivne hladnokrvne životinje zahtijevale su intenzivniju regulaciju tjelesne temperature i osjetljivu ravnotežu u veličini populacije.
Velike promjene u okolišu bile su čin prirodnog odabira koji je okončao vladavinu Purussaurusa prije 5 milijuna godina.
