Između 1830. i 1850. godine, američka vlada je silom protjerala Cherokee, Choctawe i druga plemena s njihovih pradjedovskih zemalja u onome što je postalo poznato kao Staza suza.
Tijekom 1830-ih, predsjednik Andrew Jackson naredio je prisilno uklanjanje desetaka tisuća Indijanaca iz njihovih domovina istočno od rijeke Mississippi. Ovo opasno putovanje do određenih zemalja na zapadu, poznato kao Staza suza, bilo je prepuno oštrih zima, bolesti i okrutnosti.
Naziv je uključivao uklanjanje svih pet plemena koja su okupirala jugoistočne Sjedinjene Države.
Sva su plemena pretrpjela na tisuće smrti i sva su iskusila tugu protjerivanja iz domovine svojih predaka. Danas mnogi povjesničari Jacksonove postupke smatraju ništa manje od etničkog čišćenja.
Politika civilizacije koja je prethodila stazi suza
Naraštajima su zemlje istočno od rijeke Mississippi bile domovina pet plemenskih naroda: Cherokee, Creek i Seminole na jugu te Choctaw i Chickasaw na zapadu. Ali do 1790-ih, sve veći broj bijelih doseljenika širio se prema zapadu u područje koje su željeli koristiti kao zemlju za svoju poljoprivredu.
Kako su se bijelci formirali u američke države Georgije, Sjeverne Karoline, Tennesseeja, Alabame i Floride, njihove su granice prešle u zemlju Indijanaca. Na domoroce se, dakle, gledalo kao na prepreku na putu širenja prema zapadu. Vjerovalo se da se ovaj “indijanski problem” može riješiti politikom “civilizacije”.
“Civilizacija”, kako je predložio Thomas Jefferson, iskorijenila bi način života Indijanaca i asimilirala ih u zapadnu kulturu. Jefferson je vjerovao da su Indijanci zakržljali zbog svojih “divljačkih” običaja i stoga je zahtijevao od misionara da ih nauče kako biti Angloamerikanci. Kad bi se mogli obratiti na kršćanstvo; naučiti govoriti, čitati i pisati engleski; kao i da se oblače kao bijelci, jedu kao bijelci i što je najvažnije pretvore se u europske predodžbe o individualnom vlasništvu i trgovini, onda bi se mogli spasiti.
Ovih pet plemena odlučilo je da je najbolje prihvatiti, barem djelomično, ovaj “civilizacijski” program. Zajedno su postali poznati kao “Pet civiliziranih plemena”. Iako je Jefferson smatrao da je asimilacija Indijanaca u bijelu kulturu neizbježna, također je razmišljao o preseljenju domorodaca dalje na zapad nakon kupnje Louisiane 1803., ali to nikada nije učinio.
Tada će predsjednik Andrew Jackson biti taj koji je prisilio na preseljenje domorodaca kada je 28. svibnja 1830. potpisao svoj Zakon o preseljenju Indijanaca.
Jacksonova motivacija bila je proširiti utjecaj i ekonomski prosperitet Sjedinjenih Država. Konkretno, želio je napraviti mjesta za rast pamuka u velikim razmjerima. Indijanci se, prema tome, nisu uklapali u ovaj plan za nove jugoistočne Sjedinjene Države.
Umjesto toga, Indijanci su prebačeni na novi teritorij stotinama kilometara daleko.
Uklanjanje plemena Choctaw, Seminole i Creek
Zakon o preseljenju Indijanaca ovlastio je Jacksona da pregovara o uvjetima preseljenja s pet plemena zapadno od Mississippija u “zonu indijske kolonizacije”. Ova zona se nalazila u današnjoj Oklahomi, a Jackson je plemenima obećao parcele zemlje veće od sadašnjih.
Ali, u stvarnosti, Jackson nije imao interesa sklapati dogovore s plemenima. Umjesto toga, proveo je program uklanjanja na najbrutalniji način. Vršio je pritisak na plemena odbijajući plaćati rente plemenskim poglavicama. Dopustio je južnim državama da unište plemenske vlade, učine plemenske zakone nezakonitim i uskrate Indijancima pravo glasanja ili tužbe na sudu.
Tako oslabljeni, Jacksonu je tada bilo lakše prisiliti plemena na nepravedne ugovore o iseljavanju, a plemena su jedno po jedno popuštala. Choctawovi su prvi otišli unutar godine. Bilo je to brutalno putovanje s mnogima koji su bili vezani u lancima, te su bili prisiljeni izdržati poplave i temperature ispod nule.
Oko 4000 Choctawa umrlo je od kolere, a stotine više od pothranjenosti, izloženosti i nesreća zbog korupcije i nesposobnosti savezne vlade. Nakon što su Choctaw stigli u svoju određenu zonu, jedan poglavica izvijestio je novine u Alabami da je putovanje iz noćne more bilo “staza suza i smrti”.
Godine 1832. počelo je uklanjanje s Floride. Ali nisu odlazili tiho – opirali su se Seminoli. Borili su se protiv američkih snaga u dva konačno uzaludna rata. Mnogi Seminoli su ubijeni u sukobu, dok su drugima ušli u trag od strane lovačkih pasa i nagurali ih na brodove koji su krenuli prema Indijskom teritoriju.
Od 15.000 Creeka koji su marširali u Oklahomu počevši od 1834., nekih 3.500 nije preživjelo.
U međuvremenu, pleme Cherokee pokušao je upotrijebiti sustav bijelca protiv predsjednika.
Nakon što se Georgia pokušala proširiti na zemlju Cherokeea i opljačkati njezina nalazišta zlata, John Ross, prvi izabrani glavni poglavica Cherokeea, odlučio je državu iznijeti Vrhovnom sudu.
Ross je bio dio nove generacije visokoobrazovanih mješovitih Cherokeea, koji su integrirali “civilizacijske” politike u svoje društvo više od bilo kojeg drugog plemena. Oni su modelirali svoj vlastiti politički i pravosudni sustav po uzoru na Sjedinjene Države, a Ross je imao više od tri desetljeća stručnosti u saveznom pravu kao glavni pregovarač Cherokeejevih ugovora u Washingtonu D.C. Stoga je njegova ideja bila da iznese Georgiju pred Vrhovni sud 1831.
Prvo, Vrhovni sud je presudio da nemaju nadležnost nad Cherokeejima i odbacio je slučaj, ali godinu dana kasnije u drugom značajnom slučaju, glavni sudac John Marshall presudio je da samo savezna vlada može nametnuti zakone zemljama Cherokeeja, a ne državna vlada kao što je Gruzija.
Nažalost, uspjeh Cherokeeja bio je kratak. Jackson je odbio odustati. Nakon što nije uspio namamiti Rossa s 3 milijuna dolara za preseljenje Cherokeeja, Jackson je ponudio 5 milijuna dolara Rossovim političkim suparnicima u Stranci sporazuma. Iako većina Cherokeeja nije željela Uklanjanje, šačica Cherokee elite potpisala je Ugovor iz New Echote u prosincu 1835.
Ross je bezuspješno pokušao poništiti sporazum. Do 1838. na vlasti je bio novi predsjednik SAD-a koji je imao iste stavove kao i Jackson.
Staza suza plemena Cherokee
Novi predsjednik Martin Van Buren naredio je da se 16.000 Cherokeea okupi i stavi u logore. Svi koji su pokušali pobjeći su strijeljani, dok su ostali patili od bolesti i seksualnih napada od strane stražara.
Nakon mjesec dana Cherokee su poslani na svoju stazu suza. Pokazalo se da je to bila posebno oštra zima za pješačenje od 1900 kilometara i na tisuće je umrlo od izloženosti, pothranjenosti i bolesti.
Dobiti će svojih obećanih 5 milijuna dolara od vlade do gotovo dva desetljeća kasnije.
Početkom 1830-ih, gotovo 125 000 Indijanaca živjelo je na bezbroj hektara u pet plemena. Ali samo desetljeće kasnije, vrlo malo Indijanaca ostalo je na jugoistoku Sjedinjenih Država. Prema nekim procjenama, do 100.000 Indijanaca je prisilno preseljeno, a više od 15.000 ih je izgubilo život na Stazi suza.
Godine 1907. Oklahoma je postala država i bilo koji teritorij Indijanaca službeno je nestao zauvijek.
